Polyéthylène : de quoi parle-t-on ?
Définition du polyéthylène
Le polyéthylène ou polyéthène est un plastique issu de la transformation du pétrole. Il fait partie de la famille des polyofélines. Il est obtenu par polymérisation.
Le polyéthylène est le plus souvent désigné comme le PEHD, le PE ou encore le PEBD. Toutes ces abréviations et caractéristiques associées sont normalisées dans la norme NF EN ISO 1043-1.
Cela s’explique parce qu’il existe différents types de polyéthylène dont le procédé de fabrication diffère.
Dans l’industrie, notamment de la tuyauterie industrielle, c’est le polyéthylène haute densité (PEHD) ou le polyéthylène basse densité (PEBD) qui sont les plus utilisés.
Le polyéthylène est en effet exploité pour la fabrication d’un grand nombre d’ouvrages (tuyauteries, tubes).
Les différents usages du polyéthylène
Le polyéthylène est l’un des polymères thermoplastique les plus employés dans l’industrie même s’il a certaines limites.
On estime que la moitié des emballages plastiques en sont composés (films alimentaires ou encore utilisés dans l’agriculture).
Globalement, on en trouve l’usage dans l’industrie agroalimentaire, l’industrie pharmaceutique ou encore la tuyauterie industrielle et le BTP.
Les applications du polyéthylène sont variées :
- flacons, bouteilles, boîtes de protection pour les aliments, balises de sécurité ou tuyaux de canalisations pour la conduite de
- fluides : ce sont souvent des produits issus du PEHD
- sacs, films plastiques, sachets, sacs poubelles, récipients souples : ce sont les éléments provenant du PEBD
- équipements sportifs (ski, surf…), gilets pare-balles, éléments de moto : ces produits sont fabriqués à partir du polyéthylène très dense.
Les avantages du polyéthylène
Si le polyéthylène est aussi utilisé dans les différentes composantes industrielles, c’est parce qu’il dispose de nombreux avantages : il est d’abord bon marché, non toxique et indéchirable donc solide.
Le polyéthylène est résistant aux chocs : on parle de résistance aux agents chimiques mais aussi une résistance mécanique.
On estime par exemple qu’un réseau de canalisation en polyéthylène a une durée de vie de 50 à 100 ans ce qui demeure une longévité intéressante.
De même, le PE en tant que matériau est chimiquement inerte et résistant à la corrosion, c’est pourquoi il est largement utilisé pour la conduite de fluides ou la conservation d’aliments.
Il est également recyclable, ce qui est un atout non négligeable aujourd’hui.
Néanmoins, ses inconvénients peuvent freiner son utilisation.
Le Polyéthylène : quels sont ses inconvénients ?
Le polyéthylène, comme tous les matériaux manufacturés, a également certains inconvénients.
Il est important de connaître les freins possibles à son utilisation avant de le choisir comme solution.
Le polyéthylène est inflammable
Le polyéthylène ne peut être exposé à des chaleurs trop importantes car il est hautement inflammable.
Son point de rupture est de 260 degrés : c’est-à-dire qu’il pourrait s’enflammer s’il atteint cette température.
Le point de rupture est différent selon l’intensité du polyéthylène et son procédé de fabrication. Par exemple, il n’est pas rare que le PEHD puisse supporter de plus grandes chaleurs grâce à sa plus grande densité.
Désavantage du polyéthylène : la question des températures
Le matériau PE peut souffrir d’une trop grande variation de température.
Cela rend par exemple difficile l’installation d’un nouveau réseau de distribution de gaz dans des tubes en PE.
Le risque pourrait être l’oxydation du matériau ou sa perte de tenue en condition de changements de températures trop importants.
Il est possible de se prémunir de ce problème en utilisant des stabilisants polymères au moment de la fabrication pour gommer cet aspect du PE.
La résistance aux UV : une barrière pour l’utilisation du polyéthylène
Les matières plastiques en général peuvent perdre leurs caractéristiques si elles sont trop longtemps exposées aux rayons UV du soleil.
C’est un inconvénient qui n’épargne pas non plus les polyéthylènes. En effet, il y a un risque de détérioration si le PE est stocké à l’extérieur pendant une longue période de temps.
Par exemple, l’utilisation de tuyau en polyéthylène pour le transport d’eau potable ou d’eaux usées est peu recommandé dans des régions du monde très ensoleillées ou en altitude.
Il existe néanmoins des solutions pour éviter une dégradation précoce (colorisation du PE, enfouissement des pièces…).
Les autres points faibles du polyéthylène
Enfin, la plupart des polyéthylènes utilisés dans l’industrie sont difficiles à coller. Cela les rend plus compliqués à installer.
Par exemple dans le cas d’une conduite d’eau potable : la liaison entre deux tubes se fait via une soudure bout à bout ou par électrofusion plutôt que par collage.
Sans compter que le polyéthylène a un risque de se déformer : on parle d’ovalisation des tubes. C’est pourquoi le raccord entre deux tuyaux est particulièrement délicat.
La connaissance du polyéthylène et de ses inconvénients en tuyauterie industrielle est notre expertise. Vous souhaitez en savoir plus ? Contacter Artis.
